Проект сделан совместными усилиями Московского метрополитена, МКЖД и РЖД. МЦК открылось для пассажиров в сентябре 2016 года, а к 2020 году у проекта большие планы — застроить территории рядом со станциями деловыми и развлекательными центрами, домами и отелями, чтобы сложилась полноценная инфраструктура.

В 1900-х годах на территории МЦК была Московская окружная железная дорога длинной в 54 километра, построенная вокруг Москвы того времени. Она включала в себя 14 станций, три телеграфных поста, два остановочных пункта, 72 моста и другие сооружения.

Эта линия, названная Малым кольцом, перевозила и грузы, и пассажиров — в основном рабочих и сотрудников ближайших предприятий. Кольцо разгрузило подъезды к вокзалам. В итоге грузооборот вырос в несколько раз, а ломовые извозчики больше не перекрывали улицы. Правда, пассажиров тогда было немного, к тому же в 1920-х годах там появились трамваи и автобусы, которые полностью покрыли спрос на транспорт — пассажирское движение было закрыто.

После Великой отечественной войны власти часто поднимали вопрос об элетрификации Малого кольца, но денег на это не было. Пассажиров тоже стало больше — нужны были новые платформы на Малом кольце, чтобы люди могли быстро пересаживаться на другой транспорт. Это требовало больших затрат.

В 2012 году благодаря РЖД началось обновление кольца для пассажирского движения. Было решено запустить наземную линию метро — чтобы люди могли удобно пересаживаться на станции подземки. Для бесшумного движения поездов пути заменили на бесстыковые. Также реконструировали мосты, построили остановочные пункты и связали их со станциями метро, а саму линию электрифицировали. Чтобы грузы могли передвигаться наравне с электричками, на кольце построили III главный путь.

Создатели кольца сделали всё, чтобы пассажиры не почувствовали никаких неудобств — например, повсюду находятся большие указатели о том, как дойти от станции метро до МЦК. Оплата проезда такая же, как и в Московском метрополитене. Человек может использовать карты «Тройка», «Единый», «90 минут», все виды социальных и карт и бесконтактные переводы.

По МЦК можно перемещаться гораздо быстрее, чем по подземным станциям. Например, расстояние от «Автозаводской» до «Дубровки» стало в 7 раз ближе, от «Балтийской» до «Международной — в три раза, от «Ботанического сада» до «Владыкино» — в 10 раз.

31 станция с высокими платформами была с нуля построена для городских электричек МЦК. Они проходят по I и II главным электрифицированным путям. Всё сделано для того, чтобы людям не пришлось долго ждать транспорт — 177 пар поездов «Ласточка» проходят по кольцу в будни и 150 в выходные. В час пик поезда отправляются со станций каждые пять минут, а в остальное время — каждые десять. Это полностью покрывает спрос на транспорт.

Пассажиры полюбили МЦК не только за то, что теперь быстрее добираются до нужных пунктов, но и за повышенный уровень комфорта. Облегченная конструкция поездов «Ласточка» из алюминиевого профиля делает их безопасными и эгрономичными, сокращает потребление энергии. Поскольку поезда сделаны на электротяге, экология территорий не страдает — люди не испытывают раздражения от выхлопных газов. Вагоны перемещаются очень тихо, поэтому не только пассажиры едут с комфортом, но и местные жители ближайших районов не страдают от лишнего шума.

До конца 2018 года кольцо должно интегрироваться ещё с 4 направлениями. Несколько платформ радиальных направлений (савеловского, ярославского и рижского) планируется перенести ближе к станциям МЦК для более комфортных пересадок. Также в планах — строительство новых остановочных пунктов и станций (Курского, Павелецкого и Горьковского направлений).

До 2020 года планируется развивать территории рядом с кольцом, чтобы в заброшенных промышленных зонах появились жилые дома, торговые и деловые центры, отели. Транспортная инфраструктура повысит доступность в тех районах, где проходит МЦК.